La primera vez que se celebró el 1º de Mayo en España fue en 1890 (los sucesos de Chicago que se conmemoran fueron en 1886). Mientras los socialistas, en base a los acuerdos del año anterior en la IIª Internacional, abogaban por una jornada de lucha y reivindicación por cauces legales, los anarquistas veían en el 1º de Mayo la ocasión para la huelga general. Así, mientras en Madrid la concentración fue pacifista, en Barcelona, de mayor tradición anarquista, el paro fue generalizado. La principal reivindicación era entonces la reducción de la jornada laboral. La celebración estuvo prohibida durante la dictadura de Primo de Rivera, declarándose día festivo tras el triunfo de la República en 1931. En 1937, y durante todo el régimen de Franco, la fiesta fue declarada subversiva aunque en ocasiones se aprovechó esta fecha precisamente para plantar cara al régimen.