En el siglo XIX las arcas del estado español no eran precisamente abundantes. En este contexto los sucesivos gobiernos buscaron aumentar los ingresos del estado. La Iglesia poseía un gran patrimonio con un gran valor económico. La desamortización consistía en que el estado vendiese este patrimonio (especialmente tierra que estaban sin explotar) para dinamizar la economía española e ingresar dinero en las arcas públicas. La desamortización de Madoz no fue la única en importancia pues veinte años atrás el Ministro de Hacienda Mendizábal también llevó a cabo acciones similares.