En 1833 Fernando VII, gravemente enfermo, no había tenido un descendiente varón para que ocupase su lugar en el trono de España. En estas circunstancias Fernando VII firmó la Pragmática Sanción que daba la posibilidad a su hija Isabel de convertirse en la heredera, derogando así la tradicional Ley Sálica que impedía el acceso de mujeres a la corona española. Esta decisión no fue bien aceptaba en amplios sectores sociales, militares y eclesiásticos, y llevará a su hermano Carlos –con el apoyo absolutista- a reclamar para sí el trono. Dio comienzo así la primera guerra carlista, en la que se enfrentaba a su sobrina Isabel, a quien representaba su madre la regente Mª Cristina, que hubo de buscar sus apoyos en los sectores más cercanos al liberalismo. Como puede observarse en el mapa, las principales zonas de influencia carlista fueron Aragón, Cataluña, País Vasco y Navarra, regiones en las que la Iglesia ejercía una enorme influencia.

En el siglo XIX las arcas del estado español no eran precisamente abundantes. En este contexto los sucesivos gobiernos buscaron aumentar los ingresos del estado. La Iglesia poseía un gran patrimonio con un gran valor económico. La desamortización consistía en que el estado vendiese este patrimonio (especialmente tierra que estaban sin explotar) para dinamizar la economía española e ingresar dinero en las arcas públicas. La desamortización de Madoz no fue la única en importancia pues veinte años atrás el Ministro de Hacienda Mendizábal también llevó a cabo acciones similares.