En esta novela “recogí el fruto de mi experiencia de niñez y mocedad”, decía su autor, que toda su vida recordó escenas vividas por él mismo en la última guerra carlista. El asunto de esta novela es precisamente la vida del pueblo de Bilbao durante la guerra. Por entonces Unamuno confesaba una decidida hostilidad por la “gran historia” y en esta novela de juventud es el pueblo en su vida cotidiana, en su intimidad, el protagonista de la historia profunda o, como Unamuno prefería decir, de la intrahistoria. Años más tarde, Unamuno teorizaba sobre la confluencia de historia y novela “que se acercan una a otra vivificándose aquélla con el arte y ésta con la ciencia”. Sobre Paz en la guerra decía que no había detalle alguno, sobre todo del bombardeo y sitio de Bilbao y de las acciones de Somorrostro, en 1874, que él mismo no hubiera comprobado cuidadosamente.