La figura central de esta novela, el gringo viejo, es el escritor norteamericano Ambroce Bierce, que cruzó la frontera para luchar en la revolución con Pancho Villa y desapareció sin dejar rastro. El tema de Fuentes son los avatares de la revolución y el secuestro de ésta por una clase burguesa rapaz que continúa por otros medios la expoliación de las clases populares mexicanas y, por otra parte, la obsesión, siempre presente en Fuentes, de las relaciones entre México y los Estados Unidos.