El nivel de vida en la Europa industrializada a lo largo del siglo XIX entre la clase obrera no estaba en unas cotas aceptables. Las jornadas labores superaban las quince horas al día y los salarios no iban acordes a tal esfuerzo. Todo ello era posible en buena medida por la ausencia de legislación que regulase las condiciones de trabajo. De manera muy tímida a mediados del siglo XIX comenzaron a aparecer las primeras normas que repercutieron positivamente en las condiciones laborales, y, entre otras cosas, como puede apreciarse en el cuadro, en estos años se produjo en Gran Bretaña un aumento de los salarios.