Desde finales del siglo XIX la clase obrera comienza a tener una mayor conciencia de clase y exige su participación en la vida política con el fin de defender sus derechos e intereses. Desde finales del siglo XIX surgen con este fin por toda Europa partidos socialistas y organizaciones sindicales. Así, en 1875 se funda el importante Partido Socialdemócrata Alemán; en 1879 se crea el Partido Socialista Obrero Español; en 1905 el Partido Laborista Inglés. Con respecto al sindicalismo 1864 es sin duda una fecha clave pues asiste a la inauguración en Londres de la Asociación Internacional de Trabajadores (AIT).