Tras la guerra franco prusiana, Guillermo I fue nombrado Káiser en la Galería de los Espejos del palacio de Versalles. Era el 18 de enero de 1871 y la unificación de los estados alemanes de la antigua Confederación Germánica había concluido. Su artífice, Otto von Bismarck, pasó a presidir la nueva organización política como Canciller imperial. Las condiciones que se le impusieron a Francia en el Tratado de Frankfurt fueron particularmente duras: le fueron arrebatadas las provincias de Alsacia y Lorena, ricas en minas de carbón, además de imponerle el pago de grandes sumas de dinero en concepto de reparaciones de guerra. Desde entonces Bismarck dedicó todos sus esfuerzos en política exterior a la labor de que Francia no obtuviera aliados para enfrentársele. Para ello creó la Triple Alianza (1882), compuesta por Prusia, Austria e Italia. Años más tarde Francia conseguiría formar un bloque de oposición uniéndose a Rusia y más tarde a Gran Bretaña, lo que llegaría a convertirse en la Triple Entente. El camino hacia la primera guerra mundial se estaba consolidando.