Irlanda estuvo durante todo el siglo XIX sometida al gobierno inglés, quien no cedió derechos a la población católica, por ejemplo el de poseer tierras, hasta la publicación del Acta de Emancipación de 1829. La gran mayoría de la población vivía entonces en condiciones de vida miserables, cultivando las tierras que arrendaban a los grandes propietarios, en su mayoría ausentes. El alimento básico de los irlandeses era la patata. Entre los años 1845 y 1849 una enfermedad provocada por el hongo Phytophthora Infestans asoló las plantaciones de patata y con el hambre resurgieron epidemias como la peste que diezmaron la población de la isla. La ineficaz gestión de la crisis por parte del gobierno inglés agravó la situación. Se estima que murieron entre 500.000 y un millón de personas, además de un elevado número de desplazados e emigrantes. La enfermedad de la patata afectó también, aunque no de forma tan catastrófica, al resto de la población europea y fue uno de los factores determinantes de los levantamientos populares de 1848.