Una vez creada en 1867, la Confederación de Alemania del Norte, ésta estableció, siempre a instancias de Bismarck, diversas alianzas con importantes estados situados al sur del río Main que se comprometieron a colocar sus fuerzas militares bajo el mando del rey de Prusia si un tercer estado atacara a algún miembro de la Confederación. La ocasión llegó el 19 de julio de 1870, cuando la Francia de Napoleón III, en buena medida manipulada por el canciller alemán a través del conocido telegrama de Ems, declaró la guerra a Prusia y con ella a los estados alemanes del sur. Los ejércitos de Napoleón III fueron derrotados a principios de septiembre en la batalla de Sedan, donde fue capturado Napoleón III, y a finales de octubre en Metz. Francia tuvo que ceder a Prusia la casi totalidad de Alsacia y parte de Lorena, así como pagar una gravosa indemnización de guerra. Tras la victoria de Prusia en esta contienda, todos los estados de la antigua Confederación Germánica (a excepción de Austria) se unieron para formar el II Imperio Alemán.