Desde principios de los años 80 del siglo XIX se hacen evidentes en Europa las intenciones expansivas de algunas naciones sobre el territorio africano, constituyéndose esto en causa de multitud de fricciones entre las distintas potencias europeas. Para dirimir esta tensión el Canciller alemán Bismarck, verdadero árbitro de la política europea en aquella época, convocó a finales de 1884 una conferencia internacional que se celebraría en Berlín entre noviembre de 1814 y febrero de 1815 para regular el reparto del continente africano. En ella participan doce naciones, ninguna de ellas africana. Las resoluciones más importantes de la Conferencia fueron el reconocimiento de la soberanía sobre la cuenca del río Congo, zona de máxima disputa entre ingleses, franceses, alemanes y portugueses, al rey de Bélgica Leopoldo II; el establecimiento de la libre navegación y el libre comercio por los grandes ríos africanos; y dos principios que fueron los que imprimieron un carácter tan acelerado a la expansión europea en Africa, a saber: que el dominio de la costa no implicaba la dominación del territorio interior, que no bastaba con declarar la soberanía sobre un territorio, sino que había que ocuparlo de manera efectiva, ya fuera con población blanca o con la ocupación militar del territorio.