Chateaubriand, hombre del Antiguo Régimen por su origen y educación, se enfrenta titánicamente con la Historia y reflexiona con melancolía sobre el hundimiento de la monarquía absoluta, el nacimiento de la joven democracia americana, la Revolución Francesa, de la que tuvo que huir para salvar la vida, el ascenso y caída de Napoleón y la Restauración hasta la revolución de Julio de 1830. Libro fundamental para el conocimiento de esa época que alumbra el mundo moderno, las Memorias de ultratumba son también una maravillosa obra literaria. El libro XXI, por ejemplo, es un cuadro sobrecogedor de la derrota de Napoleón en Rusia y la desastrosa retirada de la Grande Armée.