Fabrice del Dongo se asemeja a Julien Sorel: es igualmente ambicioso, valiente y desprovisto de sentido moral, pero también más seductor y más favorecido por las circunstancias. Stendhal hace la sátira del absolutismo situando esta vez la acción en una pequeña corte italiana hacia 1820. En una de las escenas más célebres de la novela, Fabrice asiste a la batalla de Waterloo. Contra todas las tradiciones de la narración épica y heroica, Stendhal pinta la batalla tal como la ve un novato que entra en combate por primera vez, reduciendo una gran batalla a una serie de detalles mínimos a la vez que característicos. Se apoya para ello en su propia experiencia. En su Journal había escrito sobre su participación en la batalla de Bautzen (1813): “Nous voyons fort bien de midi à trois heures tout ce qu’on peut voir d’une bataille, c’est-à-dire rien”.